所谓“山不在高,有仙则名”,位于吐鲁番盆地北缘的火焰山,虽然高度并不起眼,却堪称是吐鲁番最有名的山脉之一。《西游记》中孙悟空三借芭蕉扇的故事,使得火焰山名闻遐迩,充满了古老的神话情结。
火焰山脉位于吐鲁番盆地的北缘,古丝绸之路北道,山势呈东西走向。古书称火焰山为“赤石山”,维吾尔语称“克孜勒塔格”,意为“红山”。它由红色砂岩构成,海拔米左右,素来以高热而闻名。这里荒山秃岭,寸草不生。每当盛夏,烈日当空,地气蒸腾,赤褐色的山体在烈日照射下,砂岩灼灼闪光,形如飞腾的火龙,十分壮观。火焰山之名便是由此而来。
吐鲁番盆地的气温之高众所周知,而火焰山则称得上是中国最热的地方。火焰山夏季最高气温高达47.8C,地表最高温度高达70C以上,沙窝里可烤熟鸡蛋,不过昼夜温差也相对很大,当地有民谚道:“早穿棉,午穿纱,守着火炉吃西瓜。”由于地壳运动断裂与河水切割,山腹中留下许多沟谷,主要有桃儿沟、木头沟、吐峪沟、连木沁沟、苏伯沟等。而这些沟谷中却绿荫蔽曰,风景秀丽，流水潺潺,瓜果飘香。
火焰山是天山东部博格达山坡前山带短小的褶皱,形成于喜马拉雅山运动期间。然而关于它的形成,还是民间传说最为动人,也最有趣味。明人吴承恩所著的《西游记》,在第五十九回和六十回写了“唐三藏路阻火焰山,孙行者三调芭蕉扇”的故事，据说这火焰山的形成,乃是孙悟空惹下的祸事。他当年大闹天宫的时候,一脚把太上老君的炼丹炉从天庭踢到了凡间,坠落于此,便形成了火焰山。
在火焰山的南麓,还有著名的高昌古城的遗址,维吾尔语称亦都护城,即“王城”之意,因为此城为高昌回鹘王国的都城,故名。它位于火焰山南麓的木头沟河三角洲,是古丝绸之路的必经之地和重要门户。
高昌古城历史悠久,始建于公元前1世纪汉代,汉唐以来,高昌是连接中原、中亚欧洲的枢纽。经贸活动十分活跃,世界各地的宗教先后经由高昌传入内地。可以毫不夸张地说,高昌是世界古代宗教最活跃最发达的地方,也是世界宗教文化荟萃的宝地之一。
火焰山有其独特的地貌与自然条件,而孙悟空三借芭蕉扇的传说故事也给这座奇山增添了浓郁的神话色彩。